Bruno Fernandes on tehnyt Manchester Unitedissa 111 maalia 335 ottelussa, mutta kuluva kausi on hänelle ollut selvästi heikompi kuin viime kausi. Vain seitsemän viikkoa sitten hän puhui Manchesterin Opera Housessa ylpeydestään, kun hänet valittiin PFA:n vuoden pelaajaksi kaudelle 2025–26.
Kapteeni oli jo voittanut Valioliigan ja Football Writersin vastaavat palkinnot. Ne olivat tunnustus hänen valtavasta panoksestaan joukkueen odottamattomaan kolmanteen sijaan.
Fernandes teki viime kaudella yhdeksän maalia ja antoi 21 syöttöä maalille. Tällä suorituksella hän rikkoi Valioliigan ennätyksen, jonka Thierry Henry ja Kevin De Bruyne jakoivat.
Viimeisissä 11 ottelussa United teki 21 maalia, ja Fernandes oli joko itse maalintekijä tai syötti niistä 12. Seitsemän ottelun sarjassa, jolla United palasi Euroopan eliittikilpailuun kahden vuoden poissaolon jälkeen, 31-vuotias pelaaja oli mukana yhdeksässä kahdestatoista maalista.
Tilastot olivat merkittäviä ja muistuttivat Eric Cantonaa kaudella 1995–96, jolloin mestarijoukkue voitti liigan. Cantona teki maalin kuutena peräkkäisessä ottelussa, ja viidessä niistä United teki vain yhden maalin.
”Se oli minulle erityinen kausi”, Fernandes kertoi kiittävälle yleisölle. ”Olen todella ylpeä.
Mutta me emme pelaa tennistä. Emme pelaa vain itsemme vuoksi. Pelaamme joukkueelle, seuralle ja faneille. Sen yli ei ole mitään.”
Nämä sanat painavat nyt erityisesti, sillä tämän kauden tilastot ovat paljon vaatimattomampia kuin viime kauden loistavat luvut.
Fernandes on pelannut jokaisen minuutin kaikissa Manchester Unitedin kuudessa Valioliigan ottelussa. Hänellä on kolme maalia ja yksi syöttö, ja kaikki ne tulivat Ipswichiä vastaan kauden toisessa ottelussa. Se on joukkueen ainoa voitto tähän mennessä.
Luvut ovat silti parempia kuin viime kaudella, jolloin hän teki kaksi maalia kuudessa ensimmäisessä ottelussa eikä antanut yhtään maalipaikkaa. Silloin Fernandes pelasi kuitenkin syvemmällä keskikenttäpelaajan roolissa, jota Ruben Amorim suosi.
Luvut kertovat heikentyneestä vaikuttavuudesta
Tällä kaudella Fernandes on ampunut maalia enemmän kuin pitkään aikaan, keskimäärin 3,3 laukausta ottelua kohden. Hänen ennätyksensä on 3,5 kaudelta 2020–21. Maalille osuvien laukausten määrä on kuitenkin hänen toiseksi alhaisin, keskimäärin 0,8 ottelua kohden. Maalipaikkojen luominen (keskimäärin 2,5 ottelua kohden) on myös hänen Old Traffordin-aikansa toiseksi alhaisin ja selvästi alempi kuin viime kauden 4,0.
Vielä yllättävämpää on, että hän on luonut tällä kaudella vain yhden ”suuren maalipaikan”. Se oli ilmavalmis syöttö, joka lähetti Bryan Mbeumon karkuun Ipswichin puolustuksen takaa 30. elokuuta. Fernandesin keskiarvo viime kaudella oli yksi suuri maalipaikka ottelua kohden.
Fernandesin luvut ja hänen yleinen roolinsa selittävät osittain, miksi United on kerännyt vain kuusi pistettä kuudesta ensimmäisestä ottelustaan. Se on seuran heikoin liigan alku 40 vuoteen, eli siihen aikaan, jolloin Ron Atkinson erotettiin ja tilalle tuli Sir Alex Ferguson.
Onko Fernandes siis syy Unitedin ongelmiin vai niiden oire?
Kunto ja pelaaminen kansallisjoukkueessa
Portugalilaisen pelinrakentajan kunnosta on epävarmuutta. Fernandes ei yleensä jää pois peleistä, mutta hän jäi viimeisimmästä Kansakuntien liigan ottelusta Norjaa vastaan pois. Kansallisjoukkueen päävalmentaja Jorge Jesus sanoi, että entinen Sportingin pelaaja ”pelaa kivuista huolimatta”.
Fernandes oli kuitenkin riittävän kunnossa palatakseen kahteen viimeiseen maajoukkueotteluun. Sitä ennen hän pelasi koko 90 minuuttia Mestarien liigan 4–0-voitossa Azerbaidžanin mestaria Sabah FK:ta vastaan.
Manchester Unitedin valmentaja Michael Carrick ei pidä tilannetta ongelmana, kun hän valmistautuu tiistain otteluun Atlético Madridia vastaan.
”Hän kantoi jotain, mutta niin tapahtuu usein”, Carrick sanoi. ”Pelaajat pelaavat vaivojen kanssa.
Se ei ole ihanteellista, mutta se on hallittavissa. Bruno pystyy pelaamaan. Hänellä on siihen sitoutuminen.
Hän on pitkälti päässyt tästä yli. Hän oli tänä aamuna todella virkeä harjoituksissa ja odottaa peliä innolla.”
Joukkueen kokoonpano vaikuttaa
Viime kauden lopussa, kun Fernandesin panos oli tuottoisimmillaan, Benjamin Sesko pelasi usein yhdeksikkönä ja kokenut brasilialainen Casemiro toimi Unitedin keskikentän ankkurina.
Seskon tämän vuoden yhdeksästä liigamaalista Fernandes valmisti neljä. Casemiron viimeisistä viidestä maalista Manchester Unitedin pelaajana helmikuun 1. päivästä alkaen Fernandes valmisti neljä.
Maalien lisäksi on selvää, että Seskon ja Casemiron puuttuminen näkyy.
Edes Casemiron suurimmat ihailijat eivät voi väittää, että Unitedin nykyiset heikot juoksutilastot johtuisivat siitä, että 34-vuotias pelaaja lähti kesällä Inter Miamiin. Hänen asemoitumisensa ja pelinlukunsa ovat kuitenkin yhä korkeatasoisia. Fernandes saattoi ottaa riskejä, koska joukkue ei jäisi ylivoimaisen vastustajan armoille, jos hän menettäisi pallon.
Seskon uusi sääriluun vamma pidentää vain pitkää poissaoloa, jota tuntuvasti kaivataan. Paranemisaikataulusta ei ole vielä tietoa.
Seuran johto ei kuunnellut vaatimuksia hankkia lisää hyökkäystukea kesällä. Sen sijaan se vahvisti Carrickin keskikenttää.
Suunnitelma korvata slovenialaisen alkuvaiheen poissaolo Mbeumolla yhdeksikkönä jouduttiin kuitenkin hylkäämään, kun Amad Diallo loukkasi nilkkansa juuri ennen avausottelua Hullissa.
Tehtävä annettiin sen sijaan Matheus Cunhalle, mutta hän vetäytyi toistuvasti syvälle samaan tilaan, jossa Fernandes liikkui. Parivaljakko ei koskaan löytänyt tehokasta tapaa ratkaista tätä.
Fernandesille tilanne tuntuu rajoittavalta. Hän ei ole pelaaja, jolta puuttuu itseluottamusta, mutta näyttää siltä, että hänen päätöksentekonsa kärsii.
Viikonloppuna Tottenhamia vastaan Fernandesilta kului uskomattomat 23 minuuttia pelkkään syöttöön.
Maanantaina Carrick sanoi, että kenenkään paikka joukkueessa ei ole ”taattu”, mutta lisäsi sen perään varauksia, jotka viittaavat siihen, ettei hän ajattele kapteenin jättämistä penkille.
Unitedin on kuitenkin parannettava pelaamistaan, ja se tarkoittaa, että myös Fernandesin on tehtävä niin.
”Bruno on huippupelaaja”, Carrick sanoi.
”Joskus asiat eivät vain suju. Joskus on tällainen jakso.
Mutta hän on tehnyt seuralle uskomattomia asioita, ja tekee niitä tulevaisuudessa myös. Siinä ei ole epäilystäkään.”